Fondée en 1296 comme capitale du royaume de Lanna, Chiang Mai a conservé ses douves carrées, des fragments de rempart en brique et plus d’une centaine de temples. Mais ce qui attire ici les voyageurs actifs, c’est la campagne qui commence à vingt minutes des portes : le Doi Suthep qui s’élève juste derrière la ville, les vallées de Mae Wang et de Mae Taeng avec leurs rivières et leurs rizières en terrasses, et le Doi Inthanon, point culminant de la Thaïlande à 2 565 m.
L’expérience classique du Nord, c’est le trek guidé — une journée, ou deux jours avec une nuit dans une maison de village — à travers forêts et terres cultivées, jusqu’à des cascades et des communautés karen ou hmong. Autour de cela, vous pouvez composer une semaine de rafting, de vélo, de tyrolienne, d’escalade sur le calcaire de Crazy Horse Buttress, de grimpe sur la roche adhérente des Sticky Waterfalls, de cours de cuisine ou d’initiation au coup de pied de muay thaï.
C’est aussi à Chiang Mai que la Thaïlande a commencé à se détourner des promenades à dos d’éléphant. Les meilleurs sanctuaires vous laissent observer et nourrir des animaux qui ne travaillent plus. D’ici, des routes mènent à Pai et Mae Hong Son ainsi qu’à Chiang Rai et au Triangle d’or.
Les temps forts
- Marcher à travers forêts et rizières en terrasses jusqu’à un village karen et y passer la nuit
- Passer une journée dans un sanctuaire d’éléphants où l’on ne monte pas sur les animaux
- Filer en tyrolienne à travers la canopée de la forêt tropicale
- Descendre en rafting les rapides de la rivière Mae Taeng
- Grimper pieds nus les Sticky Waterfalls de Bua Tong
- Se tenir sur le toit de la Thaïlande, au Doi Inthanon
Chiang Mai en images
Combien de temps rester et où poser ses valises
Prévoyez quatre jours au minimum : un pour la vieille ville et le Doi Suthep, et trois pour des sorties — un sanctuaire d’éléphants, le Doi Inthanon et un trek ou une sortie rafting. Une semaine permet d’ajouter un trek avec nuitée et une journée plus tranquille.
Logez à l’intérieur des douves de la vieille ville, ou juste à l’extérieur, pour les temples, les marchés et des prises en charge faciles pour les excursions. Nimmanhaemin, à l’ouest, est le quartier moderne des cafés et des restaurants. Les bords de la rivière, à l’est du centre, sont plus calmes, avec des hôtels entourés de jardins. Presque toutes les excursions incluent la prise en charge aux hôtels de ces quartiers.
